UN POCO DE HISTORIA
Nadie sabe exactamente donde se utilizaron las plantas medicinales por primera vez. Seguramente la búsqueda de algún remedio fue algo que se dio en todas las culturas a la vez, fruto del deseo del hombre de sanar, por cuestión mágica-religiosa o de algún preparado que le proporcionase una mayor felicidad temporal. La mayoría de las veces los descubrimientos fueron simplemente resultado de la búsqueda de nuevos alimentos.
Los antepasados tenían que comprobar si las nuevas especies eran comestibles lo que les llevaba a descubrir en su propio cuerpo que muchos de ellos eran evidentemente comestibles, otros venenosos y otros producían efectos un tanto diferentes: aumentaban el sudor, les hacían defecar con mayor facilidad, les eliminaban el dolor de la articulación que hasta el momento les había producido mucho malestar, etc., etc.
Otras simplemente fue el resultado de la casualidad. Así, por ejemplo, se cuenta que un soldado español descubrió por accidente que la quinina, componente principal de la chinchona, podía curar las fiebres intermitentes: parece ser que bebió de un charco donde había caído una rama de este árbol, y que al despertarse se había curado de la fiebre. Fuera como fuese el hombre empezaba a comprender las propiedades medicinales de las plantas.
LOS PRIMEROS TEXTOS ESCRITOS
Los conocimientos de las plantas medicinales, entes del nacimiento de la escritura, se realizaban oralmente. Se sabe que el primer texto escrito sobre el uso de las plantas medicinales tiene unos 4.000 años de antigüedad y está escrito en una tablilla de arcilla en la cultura de los sumerios, un antiguo pueblo que vivía al sur de los ríos Tigris y Éufrates, lo que equivaldría al actual Iraq. Los egipcios utilizaron los principios de las plantas medicinales de una manera sistemática y controlada, se conocen más de 700 formulas en las que aparecen estas plantas y el documento impreso más interesante es el Papiro de Ebers el año de 1.700 A. de C. pero, con toda seguridad el uso de estas plantas es anteriormente en Asia principalmente en la China donde se supone que ya era utilizada en el año 5000 A. de C. Un buen ejemplo es el libro Pen Tsao que recoge el estudio de más de 300 plantas. En la india el estudio de plantas medicinales llamado Ayurbeda nos ha dejado referencias escritas del año 800 A. de C. donde aparecen descritas una 800 especies. El Ayurbeda toda una forma de vida que implica tanto la medicina como la religión, la filosofía o la ciencia en general propone unos hábitos de vida saludables para conseguir una salud plena.
LAS APORTACIONES DEL NUEVO MUNDO
A parte de esta tradición europea se ha de mencionar la importancia del cultivo y uso de las plantas medicinales en el Nuevo Mundo. Cuando los colonizadores europeos llegaron a América quedaron fascinados por los conocimientos que poseían los nativos del uso medicinal de las plantas. Estos conocimientos estaban en manos de los chamanes que eran los que tenían que eran los que tenían el poder de utilizar la magia y las plantas medicinales para curar enfermedades. Fueron mucho las expediciones de botánicos y herbalistas que buscaban en estos sacerdotes un mayor conocimiento de las propiedades curativas de las plantas.
El conocimiento de las plantas medicinales se extiende a cualquier parte del mundo donde el tradicionalmente ha necesitado de estos seres para curar sus enfermedades. Así se mezcla la magia y la religión, mezcla de necesidad y casualidad, de ensayo y error, el paso de las diferentes culturas ha creado un todo un conocimiento de remedios vegetales que han constituido la base de la medicina moderna. Un patrimonio que no puede atribuirse a ninguna cultura en particular sino al hombre en su globalidad y que nos corresponde a todos conocer y salvaguardar. (Botanical Online, 2010)
